La fría espera llegó a su fin. Los octavos de final de la Liga de Campeones de la UEFA (edición 2017/2018) arrancan a partir de este día. Revista Factum comparte una breve radiografía de los equipos que se mantienen en contienda, sus fortalezas y sus puntos flacos. Además, en un ejercicio de quiromancia, también quien escribe estas letras se aventura a augurar los clasificados a los cuartos de final. Arrancamos con los ocho equipos que verán acción en la presente semana.

Hay quienes opinan que la verdadera “Champions” arranca desde que se acaba la fase de grupos y comienzan los duelos directos, ese cálculo en la estrategia de defender la casa y exprimir al máximo los goles anotados en condición de visitante.

Los octavos de final muestran desafíos importantes para algunos gigantes del fútbol europeo. Instituciones de abolengo como Real Madrid, PSG, Barcelona, Chelsea, Juventus y Manchester United deberán esforzarse al máximo si quieren seguir con vida en el torneo de clubes más importante del planeta.

Al llegar a los duelos directos de la fase de octavos de final, la competencia más imponente de fútbol —a nivel de clubes— será, como nunca lo había sido, una pasarela en la que desfilarán tantos billetes que bien parece extraída de un juego de Monopoly. En una temporada en la que la Premier League amenaza fuerte con robarse el protagonismo, la Liga de Campeones de la UEFA vuelve a mostrarnos a algunos de los mejores diez futbolistas del mundo, así como también equipos cuyo bálsamo para salvar la temporada recae en ganar “la orejona”. Tampoco falta la usual rebelión de los diminutos, equipos que se las ingenian para competir a pesar de las desigualdades en los presupuestos. Ellos buscar revertir el favoritismo de las viejas dinastías europeas.

Será, tal parece, el proscenio por el que los aficionados observarán la puja entra la vieja realeza —la misma que busca sostenerse en la cima— en contra de los nuevos consorcios y “petro-capitales” que amenazan con derrocar al feudo monárquico del viejo continente. Marcará el regreso del batallón de aspirantes de la Premier inglesa al escenario grande, con sus cinco representantes clasificados para la instancia de octavos de final, y buscando acortar la distancia entre el total de copas ganadas por su acérrima rival, “La Liga (española)”.

Estas llaves resultarán en extremo reñidas y, salvo el encuentro entre el Basilea contra el Manchester City, todas los duelos parecen no tener un elegido claro, un favorito que selle su pase a la siguiente ronda con facilidad.

Tottenham Hotspur vs Juventus

Sin lugar a dudas, este es uno de los juegos que promete mayor intensidad, entrega física y goles… muchos goles.  Este partido, en particular, revive las epopeyas del lapso de años entre finales de los setenta y comienzos de los ochenta, cuando equipos de la isla británica sin demasiada tradición internacional —Nottingham Forest (79, 80), Aston Villa (82), — usurparon el cetro europeo.

Los “Spurs” no solo parece que cuentan con la voluntad de aquellos equipos; a la escuadra londinense le sobran argumentos. Tottenham clasificó como primero de su grupo, relegando al bicampeón reinante (Real Madrid) a la segunda plaza y enviando al Borussia Dortmund a la Europa League. Además, por supuesto, el equipo dirigido por Mauricio Pochettino hace gala de una de las plantillas más cotizadas (valorada en 706 millones de euros).

Sumado a esto, los ‘Lilywhites’ llegan reforzados después de ganar el derbi londinense el pasado fin de semana, ante su odiado rival: Arsenal (1-0, Harry Kane). Mientras que Juventus está sufriendo en la competencia doméstica, donde después de mucho tiempo ve cómo llega la época del año de los octavos de la Champions y ellos no lideran la Serie A, pues se encuentran un punto abajo del Napoli.

Arranca: Martes 13 de Febrero, a la 1:45 p.m. (hora de El Salvador).

Ausentes: la ‘Juve’ tendrá demasiadas bajas para esta eliminatoria, ya que tendrá que prescindir de los servicios de Paulo Dybala, Juan Cuadrado, Blaise Matuidi, Benedikt Höwedes, Andrea Barzagli y Stefan Lichtsteiner.
Por los ‘Spurs’ la única baja confirmada es la de Toby Alderweireld.

Pronóstico: el equipo londinense avanzará a la siguiente ronda, ya que sacará ventaja en su patio temporal (Wembley Stadium) y encarrilará la eliminatoria. No será un marcador holgado, pero sí creo que el equipo del sur de Londres tiene el viento a su favor. La Juventus no llega en su mejor forma y jugarán sin Dybala. Sí, tiene la historia de su lado, pero tendrá como rival a una oncena que tiene mayor peso individual, mayor verticalidad y, por si fuera poco, al único delantero en el mundo que compite con Cristiano Ronaldo y Leonel Messi: ‘el misil’, Harry Kane. En el conteo final, la diferencia será de dos goles a favor de los londinenses.

Basilea vs Manchester City

El equipo suizo ha cumplido. Ya se encuentra entre los 16 mejores equipos del continente. Es el equipo sorpresa. Han alcanzado una instancia que ya desearían otros como Atlético de Madrid, Dortmund, Napoli, Arsenal, Valencia, Milan o Lyon.

Sin embargo, lo cierto es que sus posibilidades son ínfimas. El equipo suizo intentará cerrar su participación con mucho decoro, evitar una vapuleada y cerrar fila, porque lo que se le viene encima es el equipo que pareciera estar en mejor forma en todo el mundo.

El Manchester City es otro equipo inglés que, gracias al misterioso azar, tendrá un “sparring” para evaluar el estado físico del plantel. Y para beneplácito de Guardiola, esta vez los ‘citizens’ no tuvieron la mala suerte de encontrarse a uno de los ‘pesos pesados’ tan temprano en la competencia.

Arranca: Martes 13 de Febrero, a la 1:45 p.m. (hora de El Salvador).

Ausentes: no habrá muchas bajas en esta eliminatoria. De las confirmadas, solamente Gabriel Jesús y Benjamin Mendy (en el City) y Germano Vailati (en el Basilea). Aunque es posible que los suizos no puedan contar ni con Éder Álvarez Balanta ni con Luca Zuffi.

Pronóstico: aquí no hay mucho que agregar. Los “ciudadanos” pasan a cuartos de final con un global de no menos de cuatro goles a favor y sin recibir más de un gol en contra.

Porto vs  Liverpool

Este duelo será una prueba para la última línea de los pupilos de Jürgen Klopp. El equipo de la ciudad de los Beatles llega a esta instancia con una media de tres goles por juego, pero a la vez tiene una defensa que aloja una media de tres goles en contra. Es decir, se trata de un equipo que tiene un claro potencial ofensivo, pero que a la vez muestra un desequilibrio en su zona baja.

El potencial ofensivo se debe, en buena parte, a un tridente que parece tener una fuerza centrífuga que desmantela a las defensas mejor pintadas. Esa aceleración es comanda por Mohamed Salah, una bala humana. El verdadero contrincante del Liverpool será el psicológico, saber lidiar con ellos mismos, principalmente en la concentración que deberán mostrar sus defensas.

Desde el bando contrario, el Porto buscará pelar y hacerse fuerte desde su localía, que es su única garantía de poder arañar un resultado que pudiese complicarle el camino de los Reds.

Arranca: Miércoles 14 de Febrero, a la 1:45 p.m. (hora de El Salvador).

Ausentes: el Porto no podrá contar con Felipe de Almeida ni con Danilo Pereira. Está en duda su mejor carta ofensiva, el camerunés Vincent Aboubakar, como también el lateral español Iván Marcano.
De parte del Liverpool, la baja de Emre Can es la más importante.

Pronóstico: el marcador en esta llave no tendrá mayores sobresaltos. Los de Anfield meten cinco goles en el global y a los lusos les alcanza para únicamente dos goles.

Real Madrid vs Paris Saint Germain

Esta serie  retrata el escenario actual en el fútbol de Europa: la vieja realeza —que ha dominado con puño de hierro los últimos dos años en la competencia— se ve ahora obligada a pujar para no sucumbir ante el más ricachón de los equipos de talonario. El Madrid, un club que históricamente ha depositado su fe en el poder del talonario como una de sus mayores fortalezas, ahora deberá superar al Paris Saint Germain, un equipo que ha gastado tanto en los últimos años que corre serio peligro de violar la Ley de Fair Play Financiero.

El duelo llega en un momento en el que el Madrid pareciera comenzar a sacudirse la crisis que vio cómo en las últimas semanas se evaporaban sus exiguas oportunidades de disputarle el campeonato de liga al Barcelona y cómo caían derrotados inesperadamente en Copa del Rey. Si acaso ha habido un momento de crisis en el ciclo de Zinadine Zidane, ese es el que se está viviendo en esta temporada. Si el Madrid cae también en Champions —y apenas en la ronda de octavos de final—, el fracaso será rotundo. Así que hay muchas cosas en juego en Chamartín.

Buscarán los blancos escudarse en el Bernabeu para viajar luego a París con una renta que les haga controlar la eliminatoria. Sin embargo, la poca fiabilidad que da su línea defensiva hace que se antoje muy complicado que en casa mantengan la portería intacta para detener a una aplanadora ofensiva que responde a los nombres y apellidos de Neymar Jr, Cavani, Mbappé, entre otros.

La eliminatoria plantea un panorama donde parece difícil que Real Madrid sostenga la racha de ocho años consecutivos avanzando a cuartos de final. Muestra además algunas conexiones con morbo, como el regreso de Di María a la que una vez fue su casa; o la visita de Dani Alves a la que una vez fue la casa del gran enemigo; o la llegada de Kylian Mbappé a la que casi fue su casa en el mercado de fichajes del año pasado; como también llama la atención el arribo de Neymar a la que bien podría ser su casa el próximo año.

Arranca: Miércoles 14 de Febrero, a la 1:45 p.m. (hora de El Salvador).

Ausentes: la baja más sensible para Zinadine Zidane será la de Dani Carvajal en el lateral derecho; mientras que el PSG llega con equipo completo, aunque con una pequeña duda en la forma física de Kurzawa y de Thiago Motta.

Pronóstico: el Real Madrid tiene solo una posibilidad para avanzar:  la UEFA. No se puede decir nada más. El marcador es irrelevante. El duelo y las cámaras estarán  en los egos de Neymar y Cristiano Ronaldo (con el morbo de los rumores recientes que ubican al exBarça jugando para el Madrid en la siguiente temporada). Pero al final ganará el peso del capital… y ese, de momento, lo tiene el PSG.