Cómo convertir una encuesta de opinión engañosa en una noticia

¿Cómo mantiene su imagen como el presidente más popular haciendo lo más “cool” del mundo? Para Nayib Bukele, eso significa tener una máquina de medios de relaciones públicas que conozca todos los trucos del libro. Hoy presento un estudio de caso de uno de los trucos, en el que una encuesta de opinión pública de dudosa calidad se transmitió a lo largo y ancho como “noticia real”. 

El 4 de octubre de 2021 comenzaron a circular noticias que anunciaban que la diáspora salvadoreña en Estados Unidos apoyaba abrumadoramente la reelección de Nayib Bukele como presidente de El Salvador. La encuesta fue realizada por el Centro de Investigaciones de Estudios Sociales y Económicos de Centroamérica (CIESCA) y encontró que el 99% de los encuestados estaba a favor de un segundo mandato para Bukele, y el 96% estuvo de acuerdo en que el bitcóin mejoraría la economía del país centroamericano. Pronto, los resultados se habían compartido ampliamente. El documento con los resultados completo se puede encontrar aquí .

Una encuesta, a primera vista, dudosa

Los resultados de la encuesta de CIESCA, presentados en el hotel Sheraton Presidente de San Salvador el 4 de octubre, parecían altamente cuestionables a primera vista. Incluso con los muy altos índices de aprobación de Bukele dentro de El Salvador, ¿el 99% de la diáspora aprobó su reelección? Y dadas las encuestas que mostraban que el 60% o más de los salvadoreños en su propio país no estaban de acuerdo con la Ley Bitcóin, ¿migrar al norte de repente convirtió al 96% de los salvadoreños en creyentes de la criptomoneda?

La poca información que CIESCA proporcionó sobre la muestra también parecía extraña y cuestionaba que la encuesta fuera estadísticamente válida. Dijeron que los salvadoreños fueron encuestados en siete ciudades de Estados Unidos, pero dos de las “ciudades” eran estados: Maryland e Indiana. Y aunque Maryland podría ser perdonado porque muchos salvadoreños viven en esa región, la cantidad de salvadoreños que viven en Indiana es pequeña. Entre las ciudades enumeradas, se incluyó Seattle, con una pequeña población de diáspora, pero no Washington, DC; Dallas y San Francisco con grandes poblaciones salvadoreñas. Entonces, cualquier persona con mucho conocimiento de la diáspora salvadoreña en los Estados Unidos vería que la encuesta no había logrado ser geográficamente representativa. CIESCA no proporcionó datos sobre la distribución de género, edades, o nivel de educación de los encuestados.

¿Qué es CIESCA?

FiveThirtyEight es un sitio de medios con un enfoque principal en el análisis de las encuestas de opinión pública. En un artículo útil titulado Las encuestas falsas son un problema real, Henry Enden describió cómo los lectores deberían analizar una encuesta: cada vez que se publica una nueva, la primera pregunta que se debe hacer al respecto es: ¿Quién realizó esta encuesta? ¿Las personas que están detrás tienen experiencia en la realización de encuestas? Como mínimo, ¿Puede encontrar información confiable sobre sus antecedentes?

En este caso, el Centro de Investigaciones de Estudios Sociales y Económicos de Centroamérica (CIESCA) tiene un nombre que suena impresionante, pero en realidad hay poco detrás. A pesar de “Centroamérica” en su nombre, no hay evidencia de que haya realizado actividades fuera de El Salvador.

Los resultados de la encuesta fueron presentados por Raisa Hernández Guerra, una guatemalteca que actualmente reside en  Michoacán, México.  Su  perfil de LinkedIn enumera su puesto actual como Desarrolladora de Recursos para Boys and Girls Clubs of America, con un título en relaciones internacionales, gestión pública y liderazgo político, y sin nada que sugiera antecedentes en encuestas o estadísticas. Es subdirectora del capítulo de Guatemala de la Red Mundial de Jóvenes Políticos (RMJP) .

En respuesta a preguntas enviadas por correo electrónico, Hernández Guerra contestó que su trabajo está en “conocimiento y academia”. Dijo que participó “ad honorem” con CIESCA y que solo tuvo un rol en el análisis de los resultados y la entrega de la presentación el 4 de octubre en el Sheraton.

Tampoco hay antecedentes en encuestas o estadísticas en el perfil del presidente de CIESCA, César Montesino, quien también estuvo en la presentación de los resultados. Él actualmente se presenta como un entrenador de vida y orador motivacional que opera bajo el nombre de  Conferencias Vivenciales. Según el perfil que comparte, Montesino comenzó a estudiar economía en la Universidad de El Salvador, pero cambió a teología, y luego regresó para obtener un título en economía en 2019.

Una revisión rápida de la cuenta de Twitter de CIESCA antes de la presentación de los resultados de la encuesta revela el sesgo partidista de la organización. En las semanas y meses anteriores a la publicación de la encuesta, CIESCA saludó el despido de los jueces mayores de 60 años; elogió la iniciativa bitcóin de Bukele, su plan de seguridad pública y sus políticas económicas; y destacó el manejo de la pandemia por parte del presidente salvadoreño.

Captura de pantalla de uno de los tuits de la cuenta oficial de CIESCA.

Envié un correo electrónico a Hernández Guerra y Montesino pidiéndoles que identificaran quién financió su encuesta y que describieran cómo se obtuvieron los nombres y la información de contacto de las personas encuestadas. Mis preguntas quedaron sin respuesta.

Otras dos organizaciones figuran como participantes en esta encuesta. Una, Inteligencia Digital (“ID”), no tiene presencia que se pueda encontrar fuera de una cuenta de Twitter dedicada a crear infografías de estadísticas para poner al régimen de Bukele en una buena luz. Según Hernández Guerra, la única función de ID fue la creación de las diapositivas utilizadas en su presentación el 4 de octubre. Ella afirmó que nunca conoció a nadie de ID en persona, que todo el trabajo se realizaba por correo electrónico, y no pudo darme cualquier información de contacto de esas personas.

Las diapositivas también contienen el logo de RMJP. Hernández Guerra es la subdirectora del capítulo de Guatemala de este grupo. El uso del logotipo de RMJP en la presentación en San Salvador produjo una reacción del capítulo de RMJP de El Salvador, que declaró que el capítulo de El Salvador nunca había autorizado el uso del logo. Hernández Guerra respondió que ella era una funcionaria del Capítulo de Guatemala, y el uso fue autorizado por ese capítulo.

Esta información sobre la falta de experiencia en la realización de encuestas de opinión y los antecedentes de las personas involucradas está disponible públicamente.

Una maquinaria de relaciones públicas

CIESCA tuiteó una invitación a la prensa a las 5:49 de la mañana del 4 de octubre para la presentación de los resultados ese mismo día. En una sala de conferencias, Guerra repasó la serie de diapositivas que contienen los resultados de la encuesta. Muy pronto, la máquina de relaciones públicas de Bukele en las redes sociales empezó a funcionar. Una serie de sitios web, que día a día comparten la versión de las noticias del régimen, comenzaron a publicar los resultados de la encuesta en Twitter, Facebook y sus propios sitios web, publicaciones que recibieron “likes” o “retweets” cientos de veces. Solo algunos de los ejemplos:

• UltimaHora
• Diario El Salvador
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• La Noticia SV
• OrbitaTV
• Diario La Huella
• El Salvador News
• Resistencia
• Tendencias
• El Salvador Noticias Digitales
• Porttada
• El Salvador Day

De manera similar, la embajadora de El Salvador en Estados Unidos, Milena Mayorga, comenzó a tuitear sobre el supuesto apoyo del 99% de la diáspora.

Más tarde ese día, Hernández Guerra concedió una  entrevista televisada  al programa de noticias del Gobierno, Noticiero El Salvador. Los sitios en línea vinculados a la máquina de relaciones públicas de Bukele también publicaron rápidamente imágenes y comentarios de esa entrevista. Y esta vez la maquinaria de propaganda recibió un regalo inesperado. En esta ocasión, sitios de noticias que no están tan directamente vinculados al régimen de Bukele también publicaron los resultados de CIESCA. Uno de ellos fue  Voice of America , la organización de medios del gobierno de Estados Unidos, que publicó sin crítica los datos de la encuesta. También publicaron los resultadoslos medios salvadoreños  ContraPunto  y  Radio YSKL .

Nayib Bukele tuiteó rápidamente la historia de Voice of America.

En su artículo Las encuestas falsas son un problema real, Enten señala que los periodistas perezosos pueden encontrar los resultados de las encuestas como una noticia fácil de escribir: como me dijo Adam Geller, un encuestador republicano que trabajó en la campaña de Trump, las encuestas públicas pueden generar noticias porque “son historias fáciles de escribir”. Pero, dijo, “hay muy poco escrutinio sobre la metodología de la encuesta. Para la mayoría de los periodistas, una encuesta es una encuesta”.

Los resultados de encuestas sospechosas de CIESCA aún continúan circulando. El 1 de noviembre, por ejemplo, la embajadora de El Salvador en Estados Unidos, Milena Mayorga, tuiteó que las encuestas son claras y abrumadoras sobre el apoyo de la diáspora a Bukele, citando la misma encuesta de CIESCA.

Las herramientas de la máquina de imágenes

Los brazos de comunicación y medios del régimen de Bukele lanzan una avalancha diaria de imágenes y declaraciones en nombre del gobierno promocionando sus logros para el público salvadoreño. Y esos mensajes pueden y deben evaluarse por sus propios méritos.

La difusión de resultados de encuestas dudosas, como la de este estudio de caso, es un ejemplo de las herramientas que utiliza una máquina de imagen de relaciones públicas para crear la impresión de respaldo de entidades independientes. He escrito anteriormente sobre otro ejemplo en el que Bukele tuiteó un “advertorial” pagado como una noticia real alabando su gestión de la pandemia. Otra técnica es hacer que lobistas pagados por El Salvador en los Estados Unidos escriban artículos de opinión en el Miami Herald y luego los describan como noticias reales en El Salvador.

La lectura crítica es cada vez menos común en el panorama de las redes sociales. Es mucho más fácil simplemente dar me gusta y retuitear un titular como “Las encuestas recientes dicen que el 99% apoya al presidente” sin profundizar en los autores, sus prejuicios y sus métodos. Esa tendencia hace que los trucos de relaciones públicas, como los utilizados por la máquina de Bukele, sean aún más propensos a lograr su objetivo de proyectar una ola abrumadora de apoyo a las políticas del gobierno.

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Tim Muth es abogado y analista norteamericano, doctorado en derecho por Harvard University.   Por 17 años ha escrito El Salvador Perspectives, un blog en inglés sobre noticias y política .